Euclid : Le cartographe de l'univers sombre

Euclid : L'enquêteur cosmique de l'ESA

Bienvenue les passionnés de cosmologie ! Aujourd'hui, ScienceNow vous emmène à 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point de Lagrange L2, où orbite le nouveau joyau de l'ESA : Euclid. Contrairement à James Webb qui scrute le cosmos avec une précision chirurgicale, Euclid est un véritable photographe grand angle. Sa mission ? Résoudre l'un des plus grands mystères de la physique moderne : de quoi est composé l'univers sombre ? En effet, la matière ordinaire (étoiles, planètes, nous) ne représente que 5% du cosmos. Le reste ? 25% de matière noire invisible qui structure les galaxies, et 70% d'énergie sombre qui accélère l'expansion de l'Univers.

Pour mener cette enquête titanesque, Euclid est équipé d'instruments capables de capturer la lumière visible et l'infrarouge proche avec une netteté inégalée sur de très vastes portions du ciel. Là où Hubble aurait besoin de siècles pour cartographier un tiers du ciel, Euclid le fera en six ans. Il va observer des milliards de galaxies pour comprendre comment l'univers a évolué au cours des 10 derniers milliards d'années. C'est un changement de paradigme total pour les astrophysiciens qui disposent enfin d'une vision globale.

Des images à couper le souffle

Les premières images dévoilées par la mission ont laissé la communauté scientifique sans voix. Elles ne sont pas seulement esthétiques ; elles sont d'une richesse scientifique inouïe. Chaque point lumineux sur ces clichés est une galaxie potentielle, une étoile ou un amas stellaire, capturés avec une résolution qui permet d'analyser leur forme précise.

L'amas de Persée : une foule galactique

L'une des images les plus spectaculaires est celle de l'amas de Persée. Sur un seul cliché, Euclid a capturé 1 000 galaxies appartenant à l'amas, et plus de 100 000 autres galaxies en arrière-plan, s'étendant jusqu'à 10 milliards d'années-lumière. C'est la première fois qu'une image aussi vaste permet de voir autant de galaxies lointaines avec une telle clarté.

Pourquoi est-ce important ? Parce que la forme de ces galaxies d'arrière-plan est très légèrement déformée par la gravité de la matière noire présente dans l'amas de Persée. C'est ce qu'on appelle l'effet de lentille gravitationnelle faible. En mesurant ces micro-déformations, les scientifiques peuvent "voir" l'invisible et cartographier la distribution de la matière noire.

IC 342 : La Galaxie cachée

Euclid a également pointé son œil vers IC 342, surnommée la "Galaxie cachée" car elle se trouve derrière le disque poussiéreux de notre propre Voie Lactée. Grâce à ses capteurs infrarouges ultra-sensibles, Euclid a percé ce voile de poussière pour révéler les étoiles individuelles de cette galaxie spirale. Cela démontre la capacité du télescope à étudier la formation stellaire et la structure des galaxies proches, en plus de la cosmologie lointaine.

L'enjeu : Une carte 3D de l'Univers

Le but ultime d'Euclid est de créer la carte 3D la plus grande et la plus précise de l'Univers. En combinant la forme des galaxies (pour la matière noire) et leur distance (pour l'expansion cosmique), les scientifiques espèrent répondre à deux questions fondamentales :

• La matière noire est-elle une particule froide comme le prédisent les modèles actuels ?
• L'énergie sombre est-elle une constante cosmologique (l'erreur géniale d'Einstein) ou une force dynamique qui évolue avec le temps ?

Au cours des six prochaines années, Euclid va générer des pétaoctets de données. Ce trésor sera analysé par plus de 2 000 scientifiques du consortium Euclid. Nous ne sommes qu'au début d'une révolution qui pourrait bien réécrire les lois de la physique gravitationnelle. Restez connectés sur ScienceNow, car l'univers sombre est sur le point de s'éclairer !

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